('颜惜夕暂且按下心头对那怜生的种种疑虑，转而将目光投向悲愤交加的傅员外，声音放缓了些，却依旧带着公堂之上的威严：

“傅员外，你且冷静。本官问你，你状告这怜生掳走你女儿，有何凭据？按他所言，昨日只是送料子时与你女儿隔着门帘对了对花样，并未见面，你为何独独怀疑到他头上？难道其中另有隐情？”

傅员外闻言，情绪愈发激动，捶胸顿足道：“青天大老爷明鉴啊！草民…草民自打搬入这青州城，就…就知晓那些…”他话说到一半，像是突然被掐住了脖子，猛地顿住，眼神惊恐地瞟了一眼侧坐在旁、脸色已然不太好看的谢知州，硬生生将后面的话咽了回去，额头上瞬间冒出冷汗。

颜惜夕心中冷笑，她当然知道傅员外想说什么——无非是这青州城积压多年、专害年轻女子的悬案命案。看来这谢知州的“威望”还真是不小，竟让苦主在公堂之上都不敢直言。

傅员外喘了口气，跳过那危险的词句，继续哭诉：“正因如此，草民对家中这独女看得比眼珠子还重！一直将她深养在闺阁之中，等闲绝不让她踏出院门半步！家中雇请的护院便有数十人之多，日夜巡逻，将门户看得铁桶一般！即便是年节时分不得不外出赴宴或上香，小女出行也必定是侍女婆子环绕，精锐护卫随行，面纱围帽更是层层遮挡，防护得严严实实，绝无可能让外人窥见真容，更不可能有机会结识什么不三不四的登徒浪子！”

颜惜夕听着，心中暗自佩服。这傅员外看似因爱女失踪而方寸大乱，但这番话却说得条理清晰，滴水不漏，既强调了女儿的深居简出和防护严密，排除了寻常结识歹人的可能，又隐晦地点明了城中潜在的危险，却丝毫不提官府失职，真是个精明人。

傅员外又絮絮叨叨说了些女儿平日如何乖巧、如何足不出户的细节。

颜惜夕一边听，目光一边状似无意地扫过堂下侍立的一众胥吏衙役。她记性极好，对着州衙的花名册点过几次名，便将大部分人的长相、名字和粗略来历记了个七七八八。她的视线很快锁定在一个名叫宋福的年轻书吏身上——此人档案记录是自幼在青州城中长大。

她朝宋福招了招手：“小福子，过来。”

那宋福约莫二十出头，长得眉清目秀，眼神活络，一看就是个机灵通透的。见知府大人突然点名，他连忙小步快跑上前，躬身行礼：“小的在！堂尊有何吩咐？”

颜惜夕看着他，直接问道：“你在青州城里长大，这城中的犄角旮旯、大街小巷、人情世故，想必都门儿清吧？”

宋福脸上堆起恭敬又略带自豪的笑容：“回堂尊的话，不敢说全知全能，但这青州城里的大小事儿，三教九流的人物，小的确实多少都知晓一些。”

“好。”颜惜夕微微颔首，压低了些声音，用只有两人能听清的音量问道：“那你跟本官说说，这傅员外家的小姐，果真如他方才所言一般，被保护得如此严密，从未在外人面前露过面吗？”

宋福闻言，眼珠子滴溜溜一转，飞快地瞥了一眼旁边的谢知州和堂下跪着的怜生，随即凑近半步，声音压得更低，语速极快地回道：“回堂尊，傅员外所言确实不假。不单是他家，这青州城里但凡有些头脸的人家，家里有未出阁的姑娘的，近些年来无一不是这般层层圈养，跟藏宝贝似的，根本没人知道她们究竟长什么模样。实在是…唉…”

他话说到一半，似乎有所顾忌，话锋一转，脸上露出一个略带谄媚又有些神秘的表情：“不过嘛…堂尊，这其中还有些细微处的关窍…容小的下了堂，再去后衙细细禀报给您？”

颜惜夕立刻明白，这宋福定然知道些内情，但在这大庭广众、尤其是有谢知州在场的情况下，他不便明言。

“嗯。”颜惜夕不动声色地点点头，挥手让他退下，“本官知道了，你先退下吧。”

颜惜夕清了清嗓子，将众人的注意力拉回案件本身。她看向傅员外，语气平稳却带着压力：