阿古兰看着眼前的男人，心里很清楚。

江澈正在亲手为她和他们的孩子，打造一顶前所未有的，镶嵌着权力的华冠。

北风如刀，刮过开平卫残破的城墙。

朱高煦勒住马，眯眼看着眼前这座几乎废弃的卫所。

“呵。”

身后亲卫面面相觑，不敢出声。

谁都知道，汉王当年随燕王起兵。

何等意气风发，如今被派到这鸟不拉屎的地方，心里定然憋着火。

可朱高煦的脸上，没有半分恼怒。

“传令下去。”

“以本王之名，招募燕山卫旧部！”

“告他们，想喝酒吃肉的，想给子孙挣个前程的，想重新找回骨气的，都来开平卫！”

“本王，等着他们！”

告示贴出去的第三天，第一个人来了。

那是个瘸了一条腿的老兵，穿着不合身的农夫短褂，腰间却还别着一把磨秃了的腰刀。

他什么也没说，只是走到招募的桌案前，重重拍下一个生了锈的铁制军牌。

“王爷……还认这个吗？”

负责登记的亲卫愣住了，抬头看向不远处的朱高煦。

朱高煦大步走过来，一把抓起军牌，哈哈大笑。

“认！怎么不认！这他娘的比朝廷发的告身还好使！”

“去！领三月饷银！告诉伙房，给老子炖最好的羊！”

消息像长了翅膀。

飞速传遍了开平卫周边的村镇。

曾经的燕山卫老兵，那些被遣散回家，在田间地头消磨了锐气和斗志的汉子们沸腾了。

他们三三两两，成群结队，从四面八方涌向那座破败的卫所。

开平卫那几乎熄灭的炉火，被这些归来的老兵重新点燃，越烧越旺。

夜深，中军大帐内，炭火烧得通红。

朱高煦脱了外袍，只穿着一件单衣，正对着一张巨大的地图出神。

朱小山从外面走了进来，单膝跪地。

“王爷。”

“人都安排好了？”

朱高煦的视线没有离开地图。

“探路的斥候已经换成了我们的人，伪装成皮货商的队伍也准备妥当，一共三十人，都是当年跟着您从死人堆里爬出来的弟兄。”

朱小山回答得干脆利落，没有一个多余的字。

朱高煦这才转过身，从案上拿起一个沉甸甸的皮袋，扔了过去。

“这里面是黄金，到了草原，别小气，江澈那家伙，胃口也大得很。”

朱小山稳稳接住。

“到了那边，找到江澈的人，只谈三件事。”

朱高煦竖起三根手指。

“一，我要马，最越多越好。”

“二，他们改良的连发弩，还有那种能炸开的铁疙瘩，图纸、工匠，我都要。”

“三，告诉江澈，他送来的皮毛、牛羊，我全都能在关内给他换成铁器，粮食和茶叶，价钱好说。”

朱高澈顿了顿，眼神变得锐利。

朱小山沉默片刻，将皮袋系在腰间。

“王爷，有句话，属下不知当讲不当讲。”

“讲。”

“那位……还会听您的吗？”

朱小山问出了所有亲信心里最大的疑惑。

江澈如今在草原的声势，早已不是一个区区北平总督所能概括。

他几乎是草原的无冕之王。

朱高煦笑了，他走到朱小山面前，伸手帮他整理了一下衣领。

“他会的。”

“他需要一条后路，需要一个能在大明朝堂上替他说话，甚至能左右皇位归属的盟友。”

朱高煦的指尖点了点自己的胸口。

“而我，就是他最好的选择。”

“所以，他不仅会跟我们交易，还会尽心尽力地帮我们。”

朱小山的眼睛亮了。

这不是简单的上下级关系，而是一场心照不宣的政治豪赌。

“属下明白了。”

朱小山躬身行礼，转身就要离开。

“等等。”

朱高煦叫住他。

“路上小心，别死了。”

“王爷放心。”

朱小山的身影，很快消失在夜色里。

朱高煦重新回到地图前，目光落在北边那片广袤的草原上。

又缓缓移回大明疆域的腹心。

他拿起一支朱笔，在北平两个字上，重重画了一个圈。

帐内的炭火，映着他的脸，忽明忽暗。

“兄弟，希望你不会让我失望，我可是堵上我的一切了。”

…………

北境，风雪比往年更大。

一座不起眼的巨大毡帐内，却温暖如春。

地上铺着厚厚的波斯地毯，角落的铜炉里。

无烟的银霜炭安静燃烧，散发着令人昏昏欲睡的暖意。

但没人敢睡，比起朱高煦，江澈面前的那张堪舆图更大。

李观站在一旁，脸上是难以抑制的兴奋。

他的袍子上还带着风霜，显然是刚从西线赶回。

“司主，兀良哈三卫，已经彻底离不开我们了。”

“他们的贵人，如今非丝绸不穿，非瓷器不用，部落里的牧民，谁家要是没有一口我们的铁锅，抬不起头来。”

“他们今年出产的七成牛羊，六成马匹，还有几乎所有的优质皮毛，全都流入了我们的商路，我们只用付出一些盐、茶、布匹和铁器。”

这简直是无本万利的买卖。

用在关内最不值钱的东西，换回草原上最宝贵的战略资源。

江澈的手指，在地图上兀良哈部的区域轻轻划过。

仿佛李观汇报的，不是一个足以让大明边军瞠目结舌的巨大功绩。

李观的兴奋，在江澈的沉默面前，渐渐冷却下来。

江澈终于开口，声音平静无波。

“太慢了。”

“啊？”

李观一愣，怀疑自己听错了。

“我说，太慢了。”

江澈抬起头，目光越过李观，投向地图上更北，更西的大片空白区域。

“一个兀良哈部，只是一个开始，一个跳板。”

他站起身，走到一排陈列着各种商品的木架前。

“李观，你觉得这些是什么？”

“商品？”

李观迟疑回答。

“不。”

“它们是钩子，是能勾起人心底最深欲望的钩子。”

“我们的盐和铁器，能让那些部落活下去，依赖我们。”

“但这些东西，”

江澈的手扫过那些奢侈品。

“能让他们为了我们，去死，去抢，去征服。”

李观的呼吸陡然急促。

他感觉自己后背的冷汗一下子冒了出来。

“从现在开始，组建新的商队。”

江澈的声音不容置疑。

“十支，百人队，每一队，都要有最好的向导，还有最会讲故事的人。”

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