('夜风从北面吹来，带着干枯的草木气息。小七把陶罐扶正后，指尖沾着的灰蹭在裤腿上，没再理会。他扫完院子，回屋睡觉。街对面茶摊的灰衣人合上记录簿，低头看见自己食指沾了灶灰，藏进袖中，悄然退走。

云来客栈内，萧灼坐在灯下，手里握着一把旧柴刀。刀身布满细小缺口，刃口发钝，连劈柴都费劲。他拿块粗布慢慢擦拭，动作不急不缓，像是每日必做的功课。

“这刀早该扔了。”小七路过时嘀咕一句，“掌柜的留着它，比我还惜命。”

“用顺了手的东西，换不得。”萧灼头也不抬，“你明天去买两捆新柴，放东墙根晾着，别靠墙太近，潮气重。”

小七应了一声，心想掌柜最近怪得很，一会儿说木头潮，一会儿又怕火烧，明明平日最抠门，如今倒主动添柴防火。

萧灼没再多言，收了布，将柴刀放回原处——灶台边那个不起眼的木架第三格，正对着洗菜盆。他起身走到厨房，打开油壶盖闻了闻，又掂了掂分量，随手摆在灶沿最显眼的位置。接着，他弯腰把原本堆在西墙角的干柴一捆捆挪到院中空地，码得整整齐齐。

老周披衣出来解手，见状问：“这是防贼还是防火？”

“防蠢人做事不留神。”萧灼淡淡道，“油洒了、火窜了，都是小事，可一旦烧起来，救都来不及。”

老周嘟囔着回房，心里却嘀咕：掌柜平时对这些琐事从不上心，今儿怎么突然讲究起来了？

萧灼回到卧房，站在窗前看了会儿天。星子稀疏，风势未减，空气干得像能点着。他盯着对面屋顶的轮廓，眼神平静，没有停留太久，转身吹灯躺下。

他知道有人在记他的每一个动作，甚至可能猜到他在掩饰什么。所以他不能只藏东西，还得藏心思。

城南青砖小院，烛火跳动。

四皇子翻着最新一册《徐容行止录》，手指停在一页上：“亥时三刻，目标移柴出屋，距墙三尺七寸；油壶置灶台明面，未加盖。疑似强化防火意识，或为误导监视者判断藏物位置。”

他冷笑一声：“装模作样。他越是摆出一副怕火烧的样子，就越说明那灶台底下藏着要命的东西。”

谋士立于侧旁，语气沉稳：“属下仍以为，此刻动手为时尚早。若仅焚屋毁物，未必能动摇其心志。此人惯于隐忍，纵失旧物，亦可能另起炉灶。不如继续施压，令其日夜难安，终有一日自露破绽。”

“我等得起吗？”四皇子猛地拍案，震得砚台翻了一角，“他活着一天，我就睡不安稳！三年前宫变，他替父皇挡毒酒，救的是谁？是我母妃！可转头他就被贬出京，凭什么？就凭他那一身本事，谁都想用，谁都不敢留！”

他站起身，在房中来回踱步：“现在他缩在这破店里，守着个灶台当祖宗供着——好啊，既然他把过去看得比命重，那就让他亲眼看着，一把火烧成灰！”

谋士沉默片刻，低头道：“殿下既已决意，臣便献策。选风高物燥之夜，多处点火，制造意外失火之象。死士由‘焰影’部出动，皆习火攻，擅潜行匿踪。趁乱探查灶台暗格，确认目标物后立即销毁。”

“嫁祸呢？”四皇子眯眼。

“现场留下半截军制火折，印纹与大皇子麾下巡防营一致。再散布流言，称有江湖马贼觊觎此地过往权贵秘藏，夜袭纵火。届时两方必起争端，我们坐山观虎斗。”

“好！”四皇子一掌拍在桌上，“就定在五日后，甲子夜。那时风向偏北，火势顺延极快，半个时辰就能吞了整栋屋子。我要让徐容——不，让那个萧灼，跪在焦土上哭都找不到坟头！”

“是。”谋士躬身领命，退出门外。

四皇子独自站在烛光下，盯着墙上挂着的一幅旧画。画中少年身穿紫金蟒袍，立于殿前校场，手持长枪，枪尖挑落三支箭矢，英姿勃发。题款写着：“二皇子萧灼，年十六，御前演武夺魁。”

他伸手抚过画中人脸，忽然用力一扯，将画撕成两半。

“你当年风光无限，如今不过是个修门板的店老板。”他低声说，“我看你能护得住几块烂砖、一口破灶。”

同一时刻，云来客栈。