('巷口的风又起了，吹得井边那半截枯草打了个旋儿。萧灼站在柜台后，手里还是那枚铜钱，擦了三遍，跟新的一样。

他没再看信封送出去的方向，也没问小七回来没。事情做到这一步，多看一眼都是多余。该信的人自然会信，不该信的，你把证据拍脸上他都觉得是诈。

屋外传来马蹄声，不急不缓，带着长途跋涉后的疲惫节奏。几匹驮着镖箱的马停在门口，领头的是个披着旧斗篷的大汉，左臂缠着布条，走路时右腿微瘸，像是踩在棉花上。

“掌柜的！”那人嗓门一开，震得檐下灰都抖了两抖，“给兄弟们来壶热水，再来十碗糙米饭，管饱就行！”

小七正从后院出来，听见声音差点把手里的扫帚扔了。他认得这人——三个月前路过的一支北地镖队，当时这大汉还夸他们家米粥熬得比京城御膳房的还香。

萧灼没动，只抬眼扫了一圈队伍。一共六人，马鞍侧挂着兵刃，刀鞘磨损严重，但保养得当；马背上镖旗虽卷着，可边角绣的“威远”二字还没磨掉；最关键是这几人身上的味儿——汗、尘、铁锈混在一起，是真跑过长路的镖师才有的味道。

不是装的。

“十碗饭，每碗加半勺油。”萧灼终于开口，声音不高不低，“算你们赶路辛苦。”

“哎哟！够意思！”那大汉咧嘴一笑，摘下斗篷，露出左肩一道老疤，横贯锁骨，“徐掌柜还是这么抠门，不过我喜欢！”

他说完就要往里走，忽然顿住脚，从怀里摸出个小瓷瓶，放在门口石阶上。

“这个，给你留着。”他说，“万一哪天遇上硬茬子，捏碎它，天上就会有人来救你。”

小七凑过去一看，是个拇指大的烟丸，外面裹着蜡，印着个歪歪扭扭的虎头图案。

“江湖救急？”小七念出上面刻的小字，眼睛亮了。

“对。”大汉点头，“我们威远镖局规矩：谁帮过我，我就留一颗‘虎啸丸’给他。用不用是你的事，但只要用了，不管多远，必有人到。”

老周从账房探出头来，嘀咕：“现在还有人玩这套？不怕被人骗去当炮灰？”

“怕就不干这行了。”大汉笑呵呵，“我们讲的是信义，不是生意。”

萧灼这才起身，走到门口，没接烟丸，而是盯着对方的眼睛看了两秒。

“三年前，衡州道上，你被黑风寨劫了货，伤了五个人，躲进山神庙等死。”他淡淡道，“是我让伙计送去三包金创药，外加两斤烧酒。”

大汉一愣，随即哈哈大笑：“你还记得啊！我说怎么觉得你眼熟！那时候你穿粗布衫，我还以为你是哪个乡下的郎中！”

“我不收礼。”萧灼说。

“这不是礼。”大汉收起笑，“是债。江湖人不说谢，只还债。你那天要是没送药，我现在坟头草都三尺高了。”

两人对视片刻，萧灼终于伸手，拿起那颗烟丸，转身回屋。

没人看见他袖口轻轻一抖，把烟丸滑进了内衬夹层。

饭很快上了桌，六名镖师狼吞虎咽。小七端茶时忍不住问：“真的假的？一放烟，就有人来救？”

“那可不。”大汉嚼着咸菜，“我们六个堂口轮值，每月抽签守夜。谁接到信号，带人赶过去。路上死也得赶到。”

“万一你在睡觉呢？”

“那就睡死了活该。”大汉拍拍腰刀，“干这行，命是大家的，不是自己的。”

老周在旁边听得直摇头，可手底下却默默多烧了一锅水，还塞进两个红薯煨着。

饭毕，大汉抹了嘴，起身抱拳：“不多留了，还得赶下一程。徐掌柜……哦不，萧老板。”他忽然压低声音，“我知道你是谁。当年宫变的事，江湖上传得邪乎。但我不管你是谁，只记得你救过我的命。”

萧灼没否认，也没承认，只点了点头。

“保重。”大汉翻身上马，缰绳一抖，“别真用那颗丸子——用了，说明你撑不住了。咱们这些糙汉子，宁可你一直不用。”