牢房里，蓬头垢面躺在干草堆里的人，正是前任兵部侍郎——宋濂。

宋濂因触怒了王瑾后入狱，一直被囚禁在这里，过上了“衣食无忧”的日子。

王瑾不杀他，也不放他，似乎早就忘记了宋濂这么一个人在这儿。

实际上宋濂清楚，王瑾是在用这种方式折磨他。

将一个满腹经纶，怀有雄心壮志地关押在天牢，任由时光消磨锐气。

让他每天活在连累了家人的痛苦中，这比杀了宋濂要残忍得多。

宋濂缓缓起身，朝常茂拱了拱手：“大将军重了！我不过一个囚徒而已，担不起‘大人’二字。”

“倒是三位大人，你们……被齐王、王瑾联手关进来了？到底怎么回事？”

常茂、张郃、杨莲三人互相对视一眼，默然不语。

宋濂见他们都不说话，挠了挠头：“三位大人，进了天牢想出去不知道何年何月，你们不妨跟我讲讲。”

“反正我宋濂这辈子不指望离开天牢，什么话进了我宋濂的耳朵，绝对传不出去。”

宋濂苦中作乐，格外豁达。

杨莲苦着脸，一声叹息：“宋大人，我……我实在不知道该从哪里开始讲好了。”

杨莲花了好一会儿时间，才将他入宫后的见闻讲述了一遍，听得宋濂直咋舌。

“这么说，皇宫已经被齐王、王瑾控制，陛下、秦王成了他们手中棋子？”

宋濂气得直拍大腿：“唉……王瑾专权，结党营私，当年我正是因为看到王瑾这一点才上书弹劾于他。”

“没想到王瑾胆大包天，敢做到这一步，直接扶持齐王上位，以后大乾朝堂谁还能制衡他王瑾？”

常茂轻声说道：“若我们三人还能出去，或许可以制衡他一二，若我们出不去……”

常茂吃不准王瑾会不会借机除掉他们。

站在理性的角度，常茂觉得留着他们是最好的选择，就怕齐王与王瑾失去理智，大开杀戒。

宋濂摇头感慨：“我在牢房里待得昏天黑地，不知岁月更迭，没想到京中竟然发生剧变。”

“三位大人，恕我直，陛下此时此刻，恐怕已经……已经不在人世了。”

一听这话，张郃的脸色一变：“宋大人！慎！”

宋濂双手一摊：“三位大人有官身在，要小心谨慎，我宋濂本就是罪人，说话随意些无妨。”

宋濂完全是抱着“破罐子破摔”的念头，想说什么就说什么。

“至于秦王殿下，怕是也落不得什么好结果，大乾的天，真是要变了。”

宋濂的话让三人沉默不语，他们不想承认，但宋濂说的是实话。

张郃满腹怒气，随着宋濂戳破真相化为郁闷与绝望。

他闭上双眼，眼泪悄然流下。

“难道，我大乾的正统真的要被齐王与王瑾这等奸人篡夺？我们只能在这里干瞪眼？”

这时，宋濂指了指身后的干草堆：“张大人，放宽心吧！睡一觉，睡久了你会发现，这天牢的干草堆很舒服。”

宋濂躺下后没多久，便呼呼大睡。

可常茂、张郃、杨莲哪里睡得着？

他们相顾无，就这么一直枯坐着。

黎明时分，东方渐渐泛起鱼肚白。

忽然，一声钟声打破了牢房里面的宁静。

“铛——”

厚重的钟声极富穿透力，疲惫的三人被钟声瞬间敲醒了。

张郃“腾”的一下站起来，他竖起耳朵，喃喃自语。

“是……是钟鼓楼的大钟？”

常茂的心悬了起来，现在可不是敲响晨钟的时间，怎么忽然敲钟，难道……

“铛！”

厚重绵长的钟声再度传来，杨莲的身子微微颤抖，他望着狭小的牢房窗户。

“是钟鼓楼的大钟！若鸣钟九声，往复九次，便是大丧之钟声啊！”

杨莲心里还怀有一丝期待，期待皇帝没事，可随着一声声钟响起，杨莲“扑通”跪地，失声痛哭。

“陛下！”

常茂的脸色灰败，对着皇宫的方向叩首，流泪。

而一直躺在干草堆里面，呼呼大睡的宋濂，此刻也起来，对着皇宫行礼，送皇帝朱晟最后一程。

这一日，全城悲痛缟素。

九九八十一下丧钟不过是开端，接下来，大钟要分时间段一共敲响三万下，以告慰先帝在天之灵。

当夜，武英殿。

丞相王瑾、礼部尚书尹礼，以及户部尚书裘德、工部尚书苍皓恭敬地向齐王禀报要事。

“殿下，这是臣等今日商议之后，为殿下您拟定的‘登基大典’流程，请殿下您过目。”

王瑾小心翼翼地将奏疏放在了御案上。

“铛——”

武英殿外钟声还在继续，齐王展开了奏疏。

“剔除了卤簿大驾，预先的祭告天地、社稷、宗庙也没了？”

王瑾闻看了一眼尹礼，尹礼连忙凑上前去，恭敬道：“殿下，这卤簿大驾需要全副銮驾、羽葆、豹尾旗、象辂、宝鼎擎执等等物件。”

“若要准备起来，至少要三日时间才能凑齐，您明日登基……时间实在太仓促了。”

尹礼生怕惹恼了齐王，详细解释：“至于预先祭告天地、社稷、宗庙，按照礼制应该先祭，不过您时间仓促可省去，只要承诺日后补祭就好。”

齐王朱欢继续翻阅奏疏。

“百官的表笺进贺也免了？免了好，一个个呈递贺表，过于冗长了，嗯？”

朱欢的眸子一凝：“中和韶乐和丹陛大乐为何也免了？莫不是本王不配？”

尹礼吓得一哆嗦，差点没跪在地上。

“殿下！陛下刚刚过世，现在是国丧期间，为表哀痛还是奏乐全部停止为好。”

尹礼跟礼部官员搜肠刮肚，选定的流程还是很考究的。

在尹礼惶恐地解释之后，朱欢终于认可了登基仪式，让尹礼全力筹备。

翌日，清晨，一场改变大乾格局的登基仪式正式开始。

第一步，为告祭仪式，免去繁琐的告祭，只在奉天殿前设置香案祭台。

齐王身着素服，向上天、宗庙，焚香叩拜。

文武百官在齐王身后，看着齐王告祭上天。

而在奉天殿前左右，便是杀气腾腾的羽林军，时刻盯着在场的大臣。

“国家危难，神器不可暂虚，臣弟朱欢遵奉遗诏，勉绍大统，必殚精竭虑，克复艰难，祈天、祖宗佑之！”

待告祭仪式结束，齐王缓缓转过身来，这第一步“君权天授”的认证就算结束了。

第二步，便是重头戏——宣读诏书。

虽然留在宫中的五品及五品以上官员都已经见过了诏书，“确认”诏书内皇帝传位给了齐王朱欢。

但这一步宣读诏书是在法理上向天下表明齐王继承大统的正当性。

丞相王瑾亲自宣读诏书，内容与那日在奉天殿的几乎一致，只是将秦王换成了齐王。

“从今日起，改年号——景泰！”

诏书宣读完毕，王瑾便宣布了新君朱欢的年号，意味着一个新时代的开启！

接下来，文武百官开始朝拜。

所有官员向新皇帝行五拜三叩头的大礼。

礼节繁琐但所有臣子包括王瑾都要参与，不敢怠慢。

待群臣行过大礼，新君朱欢高声道：“先帝猝然长逝，朕实哀伤不已，如今国家动荡，四夷环伺。”

“正当朕与诸位爱卿共度时艰，朕欲励精图治，令大乾富强繁荣，不负先帝所托！众爱卿，平身！”

“谢陛下隆恩！”

“谢陛下隆恩！”

“谢陛下隆恩！”

文武百官齐声谢恩，这一刻，朱欢的脸上浮现出无法抑制的笑容。

原来，这就是当皇帝的感觉？

曾几何时，朱欢也曾想要站在这个位置上。

如今，他终于如愿以偿了！

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