他目光掠过傅怀砚沉静的侧脸，唇角勾起一抹难以捉摸的弧度，“朕倒要看看，这一趟南行，能翻出什么浪来。”

傅怀砚深深一揖，玄色朝服在烛光下纹丝不动，“臣，领旨。”

他垂下的眼帘掩去了眸底一闪而逝的寒芒，唯有袖中紧握的掌心，泄露了半分被帝王威势压制的无奈。

傅怀砚退出内殿，沉重的殿门在身后缓缓阖上，发出沉闷的声响，隔绝了内里浓郁的龙涎香与无形的威压。

宫灯幽暗的光线将他颀长的身影投在冰冷的金砖地面上，拉得有些孤峭。

他沿着长长的宫道缓步而行，玄色朝服几乎要融入廊下的沉沉夜色，方才殿中紧握的指节此刻终于松开，掌心赫然印着几道深陷的月牙痕。

“主子。”

一个刻意压低的清朗声音自身侧廊柱的阴影里响起，百岁悄然步出，手中捧着一个不起眼的乌木药匣，脸上惯有的嬉笑之色尽数收敛，只余下凝重。

他快步跟上傅怀砚，将药匣递上，“大盛帝身体好了吗？”

傅怀砚脚步未停，接过药匣，指尖触到匣面冰凉的木纹，声音低沉得如同这深宫的夜色：“圣意已决，三日后，随叶卿棠南下。”

他目光扫过百岁，“疫区凶险，邪气深重，非同小可。你跟着我们一起去。”

百岁眼神一凛，随即躬身：“我明白。所需药材清单及备用的防疫方剂，我已经让太医院那帮老家伙连夜整理妥当，稍后便呈送相府。”

他顿了顿，声音更低了几分，“南边刚来的密报，情况……比先前所知的，更为棘手。染疫者众，且病状诡谲，蔓延极快，已有数处村镇……十室九空。”

他将一份薄薄的、带着风尘气的纸卷悄然塞入傅怀砚袖中。

傅怀砚袖中的手指微微一紧。

他面上依旧沉静，心中却如墨云翻涌，那纸卷的粗糙仿佛疫区哀鸿的触手，直刺入骨髓深处。

夜色如铁，宫灯幽微的光线在他玄色朝服上投下斑驳暗影，他脚步未顿，只低声吩咐百岁，“此事不可泄露分毫，备好人马，三日后启程。”

三日后，天色微熹，一辆不起眼的青帷马车便悄然驶离宫城侧门，碾过空旷的朱雀大街，向南疾驰而去。车轮滚动的声音在清晨的寂静里显得格外清晰。

车内空间不大，陈设简单，唯有角落里点着一盏小巧的琉璃宫灯，光线昏黄，勉强照亮这方寸之地。

叶卿棠端坐在一侧，背脊挺直，手中紧握着临行前傅怀砚递来的那卷薄纸，纸张粗糙泛黄，带着一股混杂着尘土与药味的、令人不安的气息。

她深吸一口气，压下因马车颠簸带来的不适感，借着那摇曳的灯火，凝神细看。

纸卷上的字迹潦草却清晰，分条罗列着南州、云州两地的疫情详情。

“初起高烧不退，咽喉肿痛如灼。”

“二日则遍体红疹，疹色暗紫，触之灼热。”

“三日咳喘带血，血色暗黑，腥臭异常。”

“四日……气若游丝，肤现黑斑，脏腑衰竭而亡。”

“蔓延极速，一村染疾，十邻难逃，半月可空一镇。”

“医者、照料者，无论防护，多有继发染病者，几无幸免。”

“焚尸烟起，十里可闻焦臭，然疫气不散，反有加剧之势……”', '')