('冬寒已褪，正是北上好时节。

与此同时，江南季府的老爷夫人也悄然启程。他们未往汴京，而是直奔凉州——赵氏那位手握重粮的“义子”辛禾，还与季府有位素未谋面的“义女”定着亲呢！

这泼天的富贵联姻，季府岂能放过？

东方即白暂不知晓江南的暗流涌动。

此刻“赵稷”的身份，已然成为他在汴京最便利的通行令。

三月初三，五更刚过。

靛青色的厚重晨雾，如纱幔般笼罩着巍峨的紫禁城。

午门外，三百名新科进士鸦雀无声，按会试名次如黑松般肃立在冰凉的汉白玉广场上。

时丙位列前排，心潮涌动。

目光忍不住穿过熹微晨光，与不远处谢归鸿悄然交汇。

两人都在对方眼中看到了鼓励的微光。

“时辰至——！新科进士觐见——！”

尖利的唱名陡然刺破寂静，礼部官员手持牙牌，在灯笼幽光中缓步走来，绛紫色官袍在晨雾里如同流动的暗血。

洞开的午门后，宫阙森严，朱红门钉在光影交错中如同无数沉默窥视的竖瞳。

时丙第一次直面皇家威严，掌心渗出的冷汗濡湿了衣缝。

喉结艰涩地滚动了一下，脑海中昨夜反复背诵、滚瓜烂熟的策论条陈，此刻竟搅成了一锅浆糊！

唯有谢归鸿那魔音灌耳的谆谆告诫——“戒色！戒色啊！”——在耳边嗡嗡作响！

“操！”时丙心底狠狠啐了一口！越是紧要关头，脑子里蹦出来的越是没用的玩意儿！

“验身——！”黄马褂侍卫两人一组开始搜检。

冰冷的、毫无感情的手指探入衣襟，时丙强迫自己放松僵硬的身体。前面的人已解开青衫直裰。

“会试第九十七名！苏州府！时丙——！”时丙浑身一激灵！急忙躬身疾步趋前。

深吸几口清冽又带着铁锈味的寒气，竭力平复翻腾的心绪。作弊已成过往，龙门前最后这一跃，全凭真本事！

“跪——！”

鸿胪寺官员的唱礼如同金石坠地，在空旷的宫墙间撞出令人心悸的回响！

三百人轰然下跪！膝盖砸在冰硬如铁的金砖之上！

时丙俯首，清晰地感受到一股凛然皇权威压如实质般碾压下来！脊背生寒！

他忍不住微微抬头——飞檐上的九条蟠龙仿佛在破晓的微光中抖落金鳞，即将腾云驾雾！

原来……这就是昔日主子每日身处的风暴中心！

今天，他竟也踏上了这片方寸之地！

“入殿——！”低沉肃穆的钟鼓声骤起！

时丙起身，深深埋首，踏过那道仿佛横亘天堑的一尺高朱漆门槛。带着历史尘埃的檀香和说不清的陈腐气息瞬间扑面而来！

金銮殿内比想象中更为幽深昏暗。

数百张黑檀木考案如棋格般森严排列，案上御赐的湖笔、徽墨、素宣沉默不语。

唯一的光源来自高窗，斜射的阳光被繁复的窗棂切割成凌乱的光栅，斑驳地投射在青砖地上，如同纵横交错的牢笼阴影。

“皇上驾到——！”