经过半个多月的奔波跋涉，一行人终于抵达了药王谷外围的密林。

参天古木拔地而起，茂密的树冠交错重叠，将天空切割得支离破碎，只有零星几缕光线挣扎着穿透叶隙，在铺满腐叶的地面上投下摇曳的光斑。

粗壮的藤蔓如巨蟒般缠绕垂落，有些上面覆盖着厚厚的青苔，有些则裸露着深褐色的表皮。

地面堆积着不知积累了多少年的腐叶，踩上去柔软而潮湿，散发出混合着泥土和腐败植物的微腥气息。

空气中弥漫着一种奇异的甜腻味道，像是无数草木汁液与瘴气混合而成，钻进鼻腔，让人头脑发沉。

四周静得可怕，连一声鸟鸣、一丝虫嘶都听不见，只有脚踩在腐叶上发出的沙沙声，以及彼此间略显沉重的呼吸声在林中回荡。

马车早已无法在这般原始崎岖的地形中前行，众人只得下马步行。

一踏入林中，一种莫名的压抑感便如同无形的蛛网，悄然缠绕上每个人的心头。

乔念深吸一口气，林间沉闷而甜腻的空气涌入肺腑，竟让她的思绪不由自主地飘回了那个与林烨一起奔逃的夜晚。

那一夜，星月无光，他们本想在林外稍作休整，谁知刺客早已布下天罗地网，等着瓮中捉鳖。林烨拼死搏杀，却终究敌不过如潮水般涌来的敌人。

最后，他揽住她的腰，跃上马背，一头撞入这无尽的黑暗森林。

林中的山路坎坷难行，荆棘撕扯着衣袍，树枝抽打在脸上，留下火辣辣的疼。

纵是那匹骏马拼尽了全力，速度也快不起来。

身后追兵的呼喝声和箭矢破空声越来越近……

然后，便是林烨中箭了。

“念念。”

耳边，竟恍惚又响起了他虚弱而缱绻的声音。

“阿兄自知对不起你，如今能做的，也只是送你到这儿了。余下的路，念念要自己去走，好在，王爷就在药王谷里，他，定会护着你……”

“阿兄，总算不负所托，将你平安送到此处……快走吧，阿兄，要去见爹娘了……”

要去，见爹娘了……

乔念猛然抬眸，心脏像是被一只冰冷的手紧紧攥住。

是了，林烨当时的确就是这么说的！

一个将死之人，说自己即将要去见什么人了，那意味着什么？

意味着他要见的人，莫非也已不在人世？

可……怎么可能？

林侯爷和林夫人……他们怎么会死？

他们若是死了，她怎么可能连半点风声都未曾收到？

林烨见到她时，又怎会只字不提？

不，不会的……一定不会的……

她用力摇头，试图甩开这令人心悸的猜测，指尖却已深深掐入掌心。

却无一人察觉到，她此刻的异样。

楚知熠手握长剑，快步走在最前方开路，挥砍着拦路的藤蔓枝杈。

脑海中却不自觉翻涌出了很久很久之前的回忆。

他仿佛又看见皇兄独自坐在高高的龙椅之上，面色苍白，却被五位皇兄步步紧逼，要求写下那退位的诏书。

看见自己率领虎卫踏着鲜血杀入宫门，将那些被权力吞噬了理智的兄长一个接一个地逼出宫殿，斩落马下！

那一张张扭曲的、熟悉的、充满贪婪和疯狂的脸……温热的鲜血飞溅到他的脸上、衣袍上，带着令人作呕的铁锈味……他亲手斩下了五哥的头颅，看着那颗头颅滚落台阶，双目圆睁；他看着三哥倒在血泊里，死不瞑目地瞪着他；八皇兄临死前死死抓住他染血的长枪，口中鲜血狂涌，却癫狂地笑着，“老十三……皇兄，在下面等你……”

楚知熠猛地停住脚步，脸色瞬间变得惨白如纸，额角渗出细密的冷汗，胸腔剧烈起伏，那股浓重得令人窒息的血腥味仿佛又一次充斥了他的鼻腔，耳边嗡嗡作响，回荡着兄长们临死前凄厉的诅咒和呐喊。

他抬手扶住旁边一棵冰冷潮湿的树干，粗粝的树皮硌着掌心，才让他勉强维持着一丝清明。

就在这时，凝霜清晰又带着几分好奇的声音突然响起，打破了这几乎凝滞的压抑：“你自幼便生活在这儿吗？”

楚知熠倏然转头，看见凝霜正与影七并肩而行。

面具之下，影七的脸色阴沉得可怕。

他极淡地“嗯”了一声，声音嘶哑低沉：“我自幼父母双亡，做了几年的乞丐，然后就被谷主带了回来。”

这简短的话语，却像一把钥匙，打开了记忆深处那扇冰冷的门。

刹那间，那个寒冷刺骨的冬夜再次将他吞噬——破庙冰冷的角落，衣衫褴褛、骨瘦如柴的小男孩死死蜷缩在发霉的稻草堆里，冻得浑身青紫，牙齿打颤。

几个稍大点的乞丐狞笑着抢走了他好不容易乞讨来的、已经发馊变硬的半个馒头，对着他拳打脚踢，骂骂咧咧的污秽语如同冰锥刺入耳中：“没爹没娘的野种！”“打死你个臭要饭的！”

他咬紧了牙关，嘴唇破裂出血，却硬是一声不吭，不求饶也不哭泣，只是用一双狼崽般凶狠倔强的眼睛，死死地、死死地瞪着那些施暴者，将那份刻骨的饥饿、冰冷的绝望和噬心的屈辱，深深地烙进灵魂深处。

直到……一只温暖而极其有力的手伸了过来，将他从冰冷的地面上拉起。一个平静无波的声音在头顶响起：“根骨不错，眼神也够狠。跟我走吧，给你一口饭吃，给你一个活法。”

从此，他的生活变成了无休止的训练、摔打、受伤、中毒……每一次都在生死边缘挣扎，浑身伤痕累累，只为变得更强，只为活下去，只为不再任人宰割欺凌……

影七不自觉地用力握紧了腰间的刀柄，指节因过度用力而泛出青白色。

那些早已被刻意遗忘的冰冷和痛苦，此刻竟如此清晰尖锐地复苏过来，让他呼吸都变得压抑而粗重。

凝霜并未察觉到身边几人翻涌的情绪，只是听着影七的话，不自觉轻轻叹了口气，语气中带着一丝柔软的怀念：“说起来……我这一生倒是还挺顺遂的。爹娘虽只是普通农户，但身体康健，对我也极好。兄长也时常会托人捎来家乡新晒的腊肉和笋干呢……”

说到这儿，她忽然提高了声音，语调轻快起来，笑着对前方的几人喊道：“小姐，王爷，等萧将军体内的蛊毒解了之后，奴婢带你们回我家乡看看吧？我家乡的野笋干炖肉可是一绝呢！影七，你也一起来啊！”

她的笑容灿烂，声音清澈，如同阴霾密布的天空中突然漏下的一缕明亮阳光，试图温暖这过于沉重的氛围。

然而，楚知熠的心口却是猛地一跳。

不对劲！

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